Né dans le Kentuky aux Etats-Unis, Joe Downing appartient à une génération d'artistes américains qui s'établirent en France après la seconde guerre mondiale. Encouragé par Picasso dès sa première exposition à la galerie Huit de la rive gauche à Paris en 1952, il expose également chez Paul Facchetti à l'instar de Jeanne Coppel et participe à l'aventure de la galerie Arnaud avec d'autres artistes tels que Hartung, Mathieu et Manessier...
L'exposition présente la donation de plus de 120 oeuvres de Joe Downing dont le musée Unterlinden vient de bénéficier. De ses premiers "agraphages sur papier" qui exploitent les volumes géométriques aux huiles sur toile qui font littéralement éclater les formes et les couleurs, Joe Downing multiplie les techniques pour imposer son "instinct plastique" dans ses oeuvres d'une abstraction qualifiée de "lyrique". Peignant à l'huile et à l'aquarelle, il utilise une grande variété de supports : toiles, tuiles, cuir, papier, plaques de cuivre, totems de bois ou de cuir, volets peints, carreaux en terre cuite mais aussi des collages et lithographies...témoignant de son étonnante capacité de renouvellement.